柳开为柳公权五世孙。其父柳承乾，宋初官至监察御史。

　　柳开为人粗狂，自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”，故名肩愈（继承韩愈），字绍元（继承柳宗元），后又不满韩、柳，改名开，字仲涂。早年喜讨论经义，提倡韩、柳散文，与梁周翰、高锡、范杲等人以习尚淳古互相标榜，名噪一时。开宝六年（973）进士，初为宋州司寇参军，太宗太平兴国四年（979），擢右赞善大夫，知常州、润州，拜监察御史、殿中侍御史。雍熙二年（985），因与监军争斗，被贬为上蔡县令，后复原职。后为崇仪使，知宁边军、全州、桂州等地，真宗即位，加如京使，知代州、忻州。咸平三年徙沧州，道病卒，年五十四。

提剑逐盗
　　后周年间，柳开随父亲居住在南乐县。一夜，有强盗闯入柳家宅院。家人都吓得不敢动弹，只有柳开拔剑冲出。强盗翻墙逃跑，结果被柳开挥剑劈掉两个脚趾。而当时，柳开只有十三岁。

烹食恶仆
　　柳开入京应举时，中途在一处驿馆投宿，半夜听到有女子哭泣，声音哀婉凄惨。他天亮后出来询问原因。女子自称是前任临淮县令之女，其父因任内贪赃遭到一恶仆要挟，被逼将她许配给这个仆人。柳开又向县令追问实情，县令据实相告。柳开怒道：“让我见此仆一面，为你除害。”县令让仆人去拜见柳开。柳开先让恶仆代买酒果盐梅等物，半夜时又将其唤入房中，怒叱道：“那个胁迫主人嫁女的就是你吧。”他说完便拔出匕首，将恶仆刺死，扔入锅中烹煮。次日，柳开又将县令请来，一同饮宴，宴后便启程赶路。县令询问恶仆去向，柳开大笑道：“刚才我们一起吃的就是。”

千轴不如一书
　　唐代科举，礼部试不采用糊名制度，主试官员除详阅试卷外，还会参考举子平日的作品和才誉。应试举子为增加及第的可能性，多将自己平日诗文加以编辑，写成卷轴，送呈名公巨卿，以求推荐，称为“行卷”。至五代宋初，行卷之风犹有余存。柳开应举时，身穿士人襴衫，用独轮车推着自己的上千轴作品，径直投于考官帘前。而举子张景则仅携带一篇文章。但最终考试结果，张景名次却居于柳开之上。时人都称：“柳开千轴，不如张景一书。”

强娶钱氏
　　吴越王钱俶纳土归宋后，有一近宗族人被授为供奉官，居住在润州。柳开担任润州知州时，前去拜访钱供奉，在其家中见到一美貌女子画像。他得知画中女子是钱供奉的妹妹，便道：“我丧妻已久，愿娶令妹为继室。”钱供奉推脱道：“家父正奉诏入京，还是等他回来，再议婚事吧。”柳开却道：“以我柳开的才学，不会辱没你们钱家。”他以最快的时间完成六礼，将钱氏女强行娶回家中。钱父在京中得知，去向皇帝告状，称柳开劫娶其女。但宋真宗却道：“你知道柳开吗？那是个豪杰之士，你得了一个好女婿啊。就让我当这个媒人吧。”钱父只得作罢，拜谢而退。

追砍胡旦
　　胡旦自命不凡，曾摹仿孔子《春秋》笔法，撰写《汉春秋编年》，设立五始、先经、后经、发明、凡例等体例。他编著完成后，邀请柳开前来欣赏。但柳开只扫了一眼，便勃然怒斥道：“你这小子扰乱纲常，真是名教罪人。自古以来，谁能比得上孔夫子，左丘明、公羊高、谷梁赤这样的经学大家也只是注释经典而已。你算什么东西，竟敢窃取圣经之名，冠于编首。今天我赠你一剑，也算是给后世狂徒一个警告。”他说完便提剑追砍胡旦，吓得胡旦落荒而逃。

惭对潘阆
　　隐士潘阆与柳开是莫逆之交，但不认同柳开尚气自任的作风，常嘲笑挖苦于他。端拱年间，柳开出知全州，赴任途中经过潘阆的家乡扬州。潘阆作为朋友，自然要迎送一番。二人来到馆驿，见一房舍门窗严闭，十分诡秘。驿吏道：“十几年里，凡是住在这间房的客人都会有不安的感觉，因此这件房一直空着。”柳开道：“我文章可以惊鬼神，胆气可以震夷夏，没有什么是可以让我畏惧的。”他当下让人将房子打扫干净，住了进去。潘阆却不相信有人会不惧鬼神，决定戏弄柳开一番，便托辞离去。

　　当夜，潘阆把身上涂黑，穿上豹纹短裤，口中套上两枚兽牙，披散头发，手持大棰，翻墙进入驿馆，趴在大厅的屋梁上，俯视堂前。当时月色晴朗，柳开睡不着觉，正在堂中慢步行走。潘阆接连两声怪叫。柳开抬头一看，见是一个青面獠牙的妖怪，不禁惶恐万分，忙道：“我赴任路过此地，暂且在此休息，无意冒犯，请予宽恕。”潘阆历数柳开平日胡做非为之事，厉声道：“地府因你罪过积累太多，让我持符前来拘捕你，你马上随我走！”柳开连忙下拜：“这些事确实是我所为。但皇帝授我官职，我还没完成使命，家事也尚未安顿好。您若能宽宥，我必有厚报。”他说罢连连叩头，痛哭流涕。

　　潘阆强忍笑意，慢悠悠的问道：“你认得我吗？”柳开道：“凡夫俗子，不识圣者。”潘阆笑道：“我就是潘阆。”柳开气急败坏，连声大叫，让潘阆赶快下来。但潘阆知道柳开生性暴躁，当晚远远遁走。柳开也羞惭不已，无颜再见潘阆，天亮后便登船离去。

嗜脍人肝
　　据小说笔记记载，柳开在全州期间，常将抓获的造反蛮人押到宴席前，当着下属的面命士卒活取其肝脏，然后用佩刀切成小块生吃。他后来调任荆州，每次听说邻近州县有罪犯被斩，都要派健卒跑去挖取肝脏，以供食用。

　　柳开是宋代古文运动的先驱。他提倡复古，反对五代颓靡的文风，他提倡一种“古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事”的古文；自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”（《上符兴州书》）。他十几岁时便开始学习韩愈文章。后来又以六经为榜样，提倡古文。他认为古文“非在辞涩言苦，使人难读诵之，在于古其理、高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事，是谓古文也”（《应责》）；他还称赞扬雄“能言圣人之辞，能明圣人之道”（《汉史扬雄传论》），并以此自期，宣扬文道合一：“吾之道，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之道；吾之文，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之文也。”（《应责》）他认为道和文有主次的关系，“文恶辞之华于理，不恶理之华于辞”，他特别强调道对文的决定意义，认为文应该为现实政治文化服务。柳开的理论是后来欧阳修诗文革新运动的先声，他的古文理论在一定程度上打击了宋初浮糜的文风，他主张文字要宣传孔孟之道，作文要有助于封建教化，提倡古文，反对北宋初的浮靡文风。

　　柳开在宋初自觉地以恢复韩、柳古文的传统为己任。最早反对五代体，标举文统和道统，主张文道合一，有鼓吹复古、倡导质朴文风的开创之功。其作品文字质朴，但枯涩，缺乏感动人的力量，他的复古提倡并没有产生重大影响。文章也未能密切联系实际，“随言短长”，得心应手，除《上窦僖察判书》写得平易且有文采外，大都不免有“辞涩言苦”的缺点，因此影响不大。

　　所著《河东先生集》，有《四部丛刊》影旧钞本。 《宋史》卷四四○有传。梆开诗，《河东先生集》中仅存五首，另从他书辑得三首。