高祖李渊第十一子，封韩王。祖籍陇西成纪（今甘肃秦安），居于长安，后迁居潞州（今山西襄垣）。15岁，封官为刺史。武后中，授太尉。武后专政，他受中宗李显召见，商讨督诸王发兵讨伐武后，事被泄后，他与儿子都被逼自杀。少好学，喜藏书，《旧唐书·李元嘉传》称他“收书至万卷，以古文字参定同异”。长于书法、画笔，尤喜画动物，如龙、马、虎、豹等。被杀后，家被抄，所藏图书、字画，焚毁无遗。子李撰，封黄国公。父子藏书癖最浓，收书最多，为秘阁所不及。